Санкт-Петербург.
На свой "страх и риск" в 1863 году Репин приехал в Петербург. В Рисовальной школе при Бирже он встречается с Крамским, который сразу заметил талантливого юношу и стал его другом и наставником на долгие годы. В 1864 году Репин поступает в Академию художеств и в 1871 году блестяще заканчивает ее конкурсной картиной "Воскрешение дочери Иаира" (1871, ГРМ). Достоинство репинской конкурсной программы - в умении коренным образом переосмыслить традиционные академические законы.
Другой "академией" для Репина в эти годы была знаменитая Артель Крамского, возникшая в 1865 году в Петербурге и сыгравшая большую роль в формировании и развитии художника. Выставленная в марте 1873 года картина "Бурлаки на Волге" (ГРМ) сразу обратила на себя внимание как одно из примечательных явлений русского изобразительного искусства. "Никогда еще горькая судьба вьючного людского скота не представала перед зрителем на холсте в такой страшной массе, в таком громадном пронзительном аккорде. Что за людская мозаика со всех концов России", - писал Стасов. Силу человеческого духа увидели в картине современники. О картине появилось много статей в периодической печати. Имя Репина стало широко известным. Он окончательно утверждает себя как художник огромного диапазона. В 70-е годы Репиным написаны известные портреты: брата художника В.Е. Репина (1867, ГРМ), архитектора Ф.Д. Хлобощина (1868, ГРМ), невесты Репина, впоследствии его жены, В.А. Шевцовой (1869, ГРМ).
Подлинный расцвет творчества Репина начинается с момента его возвращения на родину после поездки в Европу в 1876 году. Ненадолго поселившись в окрестности Петербурга, он пишет там красивую и лиричную картину «На дерновой скамье» (1876). На ней изображены жена художника Вера Алексеевна Репина, ее родители и брат с супругой. В картине соединены все те художественные уроки, которые Репин мог получить во Франции. Это не откровенно импрессионистическая манера, но в то же время это работа художника, который знает и учитывает открытия современной импрессионистической живописи. За какие-нибудь десять - двенадцать лет Репин создает большинство своих наиболее известных произведений. Он становится членом Товарищества передвижных художественных выставок - творческого союза, объединившего на реалистической платформе все крупнейшие силы русского изобразительного искусства второй половины XIX века. Появление репинских картин на ежегодных выставках этого объединения превращается каждый раз в событие общественной и художественной жизни.
В 1893 г. Репин стал действительным членом Петербургской Академии художеств. В 1894—1907 годах он — профессор-руководитель мастерской в Академии художеств, а в 1898—1899 гг. — ректор Академии. Среди его учеников — Б.М. Кустодиев и И.Э. Грабарь. Давал также частные уроки В.А. Серову.
В 1901 году художник получает правительственный заказ: написать торжественное заседание Государственного Совета в день столетнего юбилея. Грандиозное многофигурное полотно (35 м2) «Торжественное заседание Государственного Совета 7 мая 1901 года» (1901—1903, ГРМ), в исполнении которого принимали участие Б.М. Кустодиев и И.С. Куликов, было написано в течение двух лет. На парадном портрете изображено более восьмидесяти человек — сановников Государственного Совета, во главе с царём и членами царствующего дома. К картине Репин написал пятьдесят этюдов-портретов и эскизы.
На почве переутомления у Репина стала болеть, а потом перестала действовать правая рука, но он научился писать левой рукой. По мистической версии, рука у художника начала болеть сразу после написания картины «Иоанн Грозный и его сын Иван» в виду отражения несуществующего исторического события.